De indieklassieker Little Fugitive (1953) vertelt het verhaal van de zevenjarige jongen Joey die
wegloopt naar Coney Island nadat hij erin is geluisd en denkt dat hij zijn oudere broer Lennie
heeft vermoord. Joey’s avonturen en Lennie’s zoektocht naar zijn vermiste broertje vormen een
charmant avontuur dat het New York van de jaren 50 tot in de kleinste details weergeeft. Van
het uitzicht onder de promenade tot een zomerstorm die het strand leegveegt, Engels camera
weet elk moment perfect vast te leggen en zo een magische sfeer te creëren.
De film is de eerste en bekendste van Engels drie speelfilms. Hij werd gevolgd door Lovers and
Lollipops in 1956 en Weddings and Babies, die in 1957 werd gefilmd en in 1960 werd uitge-
bracht. Alle drie de films waren stilistisch vergelijkbaar en werden opgenomen met handcame-
ra’s van 35 mm. De camera’s die voor Little Fugitive en Lovers and Lollipops werden gebruikt,
namen geen geluid op, dus de dialogen en geluidseffecten moesten na de opnames worden
ingesproken. Weddings and Babies heeft echter de primeur dat het de eerste fictiefilm is die
werd opgenomen met een draagbare camera die synchroon geluid mogelijk maakte.
De film werd opgenomen op locatie in Coney Island en Brooklyn met behulp van een unieke,
verborgen camera. Hierdoor kon Engel werken zonder statief of een grote crew en kon hij
duizenden strandgangers uit New York ongemerkt als figuranten gebruiken. De camera kan
worden gezien als een prototype voor de Steadicam en werd ontworpen door Engel en de
uitvinder Charlie Woodruff, een collega-gevechtsfotograaf uit de Tweede Wereldoorlog die
Engel een ‘mechanisch en technisch genie’ noemde. In de loop der jaren zouden filmmakers
zoals Stanley Kubrick en Jean-Luc Godard deze unieke camera graag hebben willen lenen.
Toen Little Fugitive na Engels dood in 2005 in New York werd vertoond, schreef filmcriticus
Joshua Land: ‘Little Fugitive schittert als een prachtig gefilmd document van een vervlogen
Brooklyn – alle dramatiek schuilt in de korrelige zwart-wit cinematografie, met de zorgvuldige
aandacht voor de veranderingen in het licht veroorzaakt door de onverbiddelijk oprukkende zon
[…] Gevuld met de sfeer van die tijd en de mythische beelden van cowboys en paarden, strips en
honkbal, is het een belangrijk proto-vérité fragment van stedelijk Amerika.’
